O bar especializado em cerveja Rossotti, no coração do Vale do Silício, nos Estados Unidos, está no mesmo local desde 1852. Não parece um local provável para um grande ato de inovação. Mas há 40 anos, em agosto, uma pequena equipe de cientistas criou um terminal de computador em uma de suas mesas de piquenique e conduziu uma experiência extraordinária. Depois de copos de cerveja, eles provaram que uma ideia estranha, chamada de internet, poderia funcionar.
Por ser pervasiva, a internet parecer extremamente complexa de se compreender. Mas, na verdade, ela é fundamentalmente simples. E sua simplicidade é a chave de seu sucesso.
As pessoas que inventaram a internet vieram de todo o mundo. Eles trabalharam em locais tão variados como o computador patrocinado pelo governo francês Cyclades, do Laboratório Nacional de Física da Inglaterra, da Universidade do Havaí e da Xerox. Mas a nave-mãe foi o braço de pesquisa financiado pelo departamento de defesa dos EUA, a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada (ARPA) – que mais tarde mudou seu nome para Defense Advanced Research Projects Agency (Darpa). Sem a Arpa, a internet não existiria.
Por ser um empreendimento militar, a Arpa teve motivação militar para a criação da internet, oferecendo uma maneira de levar a informática às linhas de frente. Em 1969, a Arpa tinha construído uma rede de computadores chamada Arpanet, que ligava mainframes em universidades, agências governamentais e órgãos de defesa em todo os Estados Unidos.
A Arpanet, no entanto, tinha um problema: não era móvel. Os computadores da Arpanet eram gigantescos para os padrões de hoje, e eles se comunicavam a partir de ligações fixas. Isso pode funcionar para investigadores, mas pouco fez para soldados instalados em território inimigo. Para que a Arpanet fosse útil no campo, tinha de ser acessada em qualquer lugar acessível do mundo.
Tornar esse sonho realidade demandou duas ações. A primeira foi a construção de uma rede sem fio que pudesse transmitir pacotes de dados entre as engrenagens dispersas da máquina militar dos EUA por rádio ou satélite. O segundo foi ligar essas redes sem fio para a rede com fio da Arpanet, a fim de que mainframes servissem a soldados em combate. “Internetworking”, definiram os cientistas.
Mas isso não funcionou conforme o esperado. Tentar mover dados de um lugar para outro era como escrever uma carta em mandarim para alguém que só entende húngaro com a esperança de ser compreendido.
Como resposta, os arquitetos da internet desenvolveram uma espécie de esperanto digital: linguagem comum que permitiu dados viajarem por meio de qualquer rede. Em 1974, dois pesquisadores da Arpa, Robert Kahn e Vint Cerf, elaboraram um plano. Com base em conversas que aconteciam em toda a comunidade de redes internacionais, eles esboçaram um projeto para criar “um protocolo simples, mas muito flexível”, ou seja, um conjunto universal de regras para que computadores pudessem se comunicar.
Não bastasse isso, a rede teria de ser “à prova de futuro”. Teria de ser flexível ao ponto de acompanhar seu crescimento.
No verão de 1976 a internet começou a funcionar. Se você tinha entrado no Rossotti em 27 de agosto de 1976, teria visto o seguinte: sete homens e uma mulher em uma mesa, em torno de um terminal de computador e de um par de cabos que ia até o estacionamento do local, desaparecendo em uma van cinza grande.
Dentro da van, havia máquinas que transformaram palavras digitadas no terminal em pacotes de dados. Uma antena no telhado da van, em seguida, transmitia esses pacotes como sinal de rádio. Esses sinais eram irradiados a parti do ar para uma repetidora no topo de uma montanha próxima, onde eles foram amplificados e retransmitidos. Bem distante dali, em Boston, os dados foram recebidos.
Anos mais tarde, em 1996, as pessoas participavam de salas de chat do AOL e acessavam homepages. A internet tinha extrapolado suas raízes militares, transformando-se em um grande negócio, falou ao The Guardian, Nielson, um dos inventores da web. Hoje, a internet transporta dados entre bilhões de dispositivos, transmitindo tudo em milissegundos.
Não há dúvidas de que a razão pela qual a internet pode, agora, trabalhar em qualquer dispositivo, rede e meio – razão pela qual um smartphone em São Paulo pode transmitir uma canção para um servidor em Singapura – é porque ela precisava ser tão onipresente quanto o aparato de segurança americano, que financiou sua construção.
